作為中華文明史的最早發(fā)端，三皇五帝的名稱來源和故事傳說是和中國最早的神話傳說同為一體、難以分割的。因歷史久遠，傳承紛繁復(fù)雜，國人對三皇五帝無不耳熟能詳，但要落實到具體的人物事跡，觀點又各有不同。

　　先說三皇�！妒酚�-始皇本紀》中說，三皇為天皇、地皇、泰皇，由以泰皇最為尊貴�！洞呵铩分姓f，三皇為天皇、地皇、人皇。兩者都認定三皇之中有天皇和地皇，唯一的差別在于泰皇和人皇。到后來有人考證指出，泰皇即使人皇，試圖消除這一分歧。但就算如此，三皇的名分被確定，事跡卻寥寥，人們更喜歡把三皇當(dāng)作是標志性的象征。

　　由于歷史的發(fā)展以及服務(wù)于政治現(xiàn)實的需要，三皇逐漸與具體的人物故事聯(lián)系在一起，但這之間仍有極大的分歧。

　　有人認為，三皇分別為伏羲、神農(nóng)氏、女媧；

　　有人認為，三皇為伏羲、神農(nóng)氏、燧人氏；

　　有人認為，三皇為伏羲、神農(nóng)氏、祝融；

　　還有人認為，三皇為伏羲、神農(nóng)氏、共工氏；

　　四種不同的觀點都把伏羲、神農(nóng)氏作為三皇的當(dāng)然人選，對另一人選卻分歧頗大。此四人又各位何許人呢？

　　傳說中的女媧是在中國長期無甚地位的女性一員，但她不僅有“補蒼天、立四級”之功，還有“摶土為人”的壯舉，把她列為三皇之人，是明顯地受到了母系氏族社會的影響。

　　女媧

　　燧人氏鉆木取火，在人類文明發(fā)展進程中功不可沒。有火之后，人類才告別茹毛飲血的野蠻生活狀態(tài)。能食用鮮美可口的食物倒在其次，因為有了火，人類在抗擊大自然的寒冷和猛獸攻擊方面，增添了一件威力無比的武器。吧燧人氏列為三皇之一，自然也說得過去。

　　燧人氏

　　祝融即重黎，曾經(jīng)絕地通天，分出人神之界。被列為三皇之一也不為過。

　　共工氏和顓頊搏斗，一怒而觸不周山，使“天柱折，地維絕”，“天傾西北”，“地不滿東南”，水潦塵埃各有所歸，也就直接形成了華夏子孫的后世生態(tài)環(huán)境，被列為三皇之一也是說得過去的。

　　從宗教學(xué)的意義上看，世人皆以把人類的出現(xiàn)歸于上帝天神的締造，因此在觀念意識上自覺地服從于上帝或天神的統(tǒng)屬和領(lǐng)導(dǎo)，也就很自然了。中國遠古的三皇以天皇、地皇、人皇為標準，明顯帶有天神的印跡，發(fā)展到后來又與具體的人物故事相聯(lián)系，可視為實用政治的結(jié)果。

　　也許是受此影響，對三皇之后五帝的界定，國人的分歧更加大，比較有代表性的意見為兩種：一說五帝為太皞、炎帝、黃帝、少皞和顓頊；一說五帝為黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

　　兩種觀點中都有皇帝。據(jù)典籍記載，黃帝為少典之子，姓姬，號軒轅氏，不僅在天下形勢混沌之際，興兵打敗蚩尤，于統(tǒng)一黃河流域有莫大之功，而且在他統(tǒng)治時期，和中華文明關(guān)系密切的醫(yī)學(xué)、文字、養(yǎng)蠶等都創(chuàng)始于黃帝時期，所以把黃帝視為五帝之一實在無可爭議，故為后世所普遍接受。

　　黃帝

　　炎帝雖不是五帝的當(dāng)然人選，但中國人對外多自稱“炎黃子孫”，可見其地位影響并不低。相傳，炎帝和黃帝同為少典之子，是同胞兄弟，只是處地不同。黃帝得以一統(tǒng)天下，就是以打敗炎帝部落為代價。炎帝最后向黃帝稱臣，有人未將其納入五帝之列，原因也許就在于此。

　　炎帝

　　顓頊號高陽氏，據(jù)司馬遷《史記》所載，顓頊是皇帝次子昌意的兒子，統(tǒng)治天下時，“靜淵以有謀，疏通而知事；養(yǎng)材以任地，載時以象天”，同時，所屬版圖較過去則又擴張不少，東至蟠木，西至流少，南至交趾，北至幽陵�？梢婎呿準钱�(dāng)之無愧的五帝之一。

　　顓頊

　　帝嚳是黃帝長子玄囂的孫子，顓頊統(tǒng)治時被立為族子，之后繼位，也頗有功績。但其位列五帝之一，也許還是因為他有一個更著名的兒子-堯。

　　帝嚳

　　帝堯名放勛，號陶唐氏，繼帝嚳之后統(tǒng)治天下，功莫大焉。相傳，在帝堯時，制定歷法，授民以時，對中國古代經(jīng)濟發(fā)展極為重要。而他最后將天下禪讓給賢德的舜，尤其為世人所稱道。

　　帝堯

　　帝舜出身微賤，以篤守孝道而聞名天下，帝堯把他選定為繼任者。舜也不負所托，最后以身殉職，崩于蒼梧之野。舜還傳承了禪讓天下之美德，讓治水有功的大禹繼位，為后世景仰。

　　在五帝之中，對太皞和少皞的爭議頗大。有說太皞為太皓，也有人說太皞為伏羲氏，還有人說太皞即帝嚳，并在不同的身份之下，附會有不同通的故事。至于少皞，有說為少昊，名摯，號金天氏，乃太皞之后，為東夷族首領(lǐng)；還有說少皞即殷之祖先契，為黃帝之子。

　　五帝具體對象的不同，實際代表了中國古代不同帝王的審美取向。對廣大普通民眾而言，天子統(tǒng)馭萬民，地位固然是高高在上，但更重要的還是為民眾謀福利。唯其如此，方能受世人所景仰。對后世統(tǒng)治者來說，貴為天子者，有好的門檻出身和身份來歷似乎成為第一要務(wù)。明白此節(jié)，對理解三皇五帝之云遮霧繞的身世不無裨益。